Se trata de una máquina que hace girar las piezas, mientras que otras herramientas, realizan los cortes según las condiciones requeridas. Partiendo de una pieza llamada «base», se va eliminado partes con la cuchilla a la pieza base hasta dejarla con la forma que queramos.
El movimiento principal en el torneado es el de rotación y lo lleva la pieza a la que vamos a dar forma. Los movimientos de avance de la cuchilla y de penetración (meter la cuchilla sobre la pieza para cortarla) son generalmente rectilíneos y son los movimientos que lleva la herramienta de corte.